Балалайка должна иметь три струны и так называемый «балалаечный» строй. Никакие другие строи балалайки: гитарный, минорный и т. д. — для игры по нотам не употребляются.
При игре на балалайке используют металлические, жильные и капроновые струны. Первую струну чаще всего делают из металла (толщиной 0.28-0.30 мм.), но можно поставить и жильную (нейлоновую или капроновую). Две другие – чаще всего жильные или капроновые – толщиной 0.9-1.0 мм.
Размер (толщина) струн для акустической гитары указывается в дюймах, найти его можно на упаковке. Например, 10–50, где 10 – толщина первой струны, которая равняется 0,01 дюйма (такие струны еще называют «десятками»), 50 – толщина последней струны в 0,05 дюйма.
Балалайка традиционная четырёхструнная. Специальная серия балалаек с удвоенной первой струной. Этот инструмент предпочитают музыканты тяготеющие к мелодическому стилю игры.
Определить тип струн достаточно просто: три самые тонкие струны у классической гитары внешне похожи на леску, а у акустической гитары две самые тонкие струны выглядят, как проволока. Кроме того, струны бывают разного диаметра, и от этого зависит степень их натяжения – чем толще струна, тем сильнее ее нужно натягивать.
Настройку балалайки нужно начинать с первой струны (самой тонкой). Первая струна на балалайке – Ля, вторая и третья – Ми.